Virüs, kendisini veya değiştirilmiş bir formunu, başka çalıştırılabilir bir koda iliştirerek çoğalan programlardır. Virüsler çok sayıda konak kullanabilirler, bunlardan en yaygın olanları:

·  Çalıştırılabilir dosyalar (bilgisayar programları gibi)

· Önyükleme alanları (bilgisayara önyükleme ve başlama için gerekli direktifleri nerden bulabileceği bilgisini veren kod parçası)

·  Metin dosyaları (Windows Scripting, ya da Visual Basic script)

·  Dokümanlarda yer alan makrolar (Microsoft Word Makroları)

Bir virüs kendini herhangi bir çalıştırılabilir dosyaya iliştirdiğinde, o kod çalıştırıldığında virüs kodunun da koşması tetiklenir ve virüs kodu her koşturulduğunda diğer “temiz” konakları araştırarak yayılmaya devam eder. Bazı virüsler orijinal dosyaların üzerine yazar, etkin olarak onları tahrip eder, fakat çoğu basit bir şekilde tıpkı konak programın bir parçasıymış gibi koda girer ve her ikisi de hayatta kalır. Virüsler kodlanma şekillerine bağlı olarak, sistemdeki birçok dosya arası, dosya paylaşımı üzerinden bilgisayar ağları arası, dokümanlarda ve disklerin önyükleme sektörlerinde yazılır. Bazı virüsler e-mail üzerinden yayılıyor olsa bile, bu onların kesin olarak virüs olduğu anlamına gelmez ve aslında e-maille yayılan şey aslında solucanlardır. Bir tehdidin virüs olması için, kodun kendini kopyalaması yeterlidir, çok fazla zarar vermesi ya da çok geniş alanlara yayılması şart değildir.